客家民谣有九腔十八调之称，一般而言是因广东省有九种不同的口音，也就是因乡音的不同而导致唱腔的不同。
　　所谓的九腔包括有；海陆腔，四县腔，饶平腔，陆丰腔，梅县腔，松口腔，广东腔，广南腔，广西腔等。
  　所谓的十八调指歌谣里有；平板调，山歌子调，老山歌调（亦称南风调），思恋歌调，病子歌调，十八摸调，剪剪花调（亦称十二月古人调），初一朝调，桃花开调，上山采茶调，瓜子仁调，闹五更调，送金钗调，打海棠调，苦力娘调，洗手巾调卖酒调（亦称粜酒），桃花过渡调（亦称撑船歌调），绣香包调等十八种调子。严格的说，客家民谣不只九腔十八调，但由于其它腔调，较无特色以致失传无法考据罢了!
　　也许这样的说法尚有争议，有学者认为客家民谣是无法只以九种腔或十八种调子可包含的。更有人认为九腔十八调是客家三角采茶戏所唱的曲子。虽然有诸多的争议，但定义的问题并不足以影响我们欣赏的本质，不是吗？
　　客家民谣据说有一千多年的历史，起初是为了抒发喜怒哀乐情绪所哼出来单调的欢呼或哀叹声，后来配合了撑船，挑担，砍树，走路等自然活动哼出声音以表达情绪，壮胆，或为对岸，远山的人对话高声喊叫，而逐渐演变成歌调。目前台湾流传的山歌，可分为老山歌、山歌子、平板三种主要的调子，任何歌词都可以由唱的人自己去整理与创作。而小调如：桃花开、思恋歌、十二月古人等等，特色是每首小调的音调与词句都是有心谱出而永不改变的，所以它有一定的歌词，歌谱，比较容易用现代五线谱及简谱来载。

　　　　　　　　　老山歌
　　又称大山歌，是最原始的客家民谣。曲调悠扬、豪放，节奏流畅自由，声音拖得很长。只要是同一
类型的歌词，不管内容为何，都可以用这一种曲调唱出。

　　　　　　　　　山歌子
　　又称山歌指，由老山歌变化而来。但节奏固定不若老山歌自由且较为快速。

　　　　　　　　　平板
　　又称改良调，是由老山歌、山歌子改变而来。也是山歌由荒山原野慢慢走进茶园、家庭、戏院的产
物。就音乐本身的角度来说，平板使山歌由原始的自然小调进入了大调的雏型。听来更感开朗、诙谐。
　　

　　山歌子与平板的曲式、体裁、格局均相同，甚至所使用的歌词也可相互适用。因此很多人分不出何者为山歌子，何者为平板。有人说山歌子较婉转动人，平板则较平淡；山歌子较高亢嘹亮，平板则较低沈浑厚。其实唱得好的人，照样能把平板唱得婉转动人。平板固较低沈，但也有高亢嘹亮，把结尾提高上扬的唱法。音域、音质因人而异，殊难定论。唯一不同的即为调性，山歌子是小调，平板有大调的味道。曲 子中以La、Do、Mi为主的是山歌子；若有Do、Re、Mi、Sol、Si 等音，而结尾的音又落在Sol 的应为平板。
　　　　　　　　

　二、山歌的曲　　　[骨架][前奏][间奏]

　1.骨架：
　　　客家民谣的演唱者，除了是即兴的作词家外，往往还是个即兴的作曲家。虽然老山歌、山歌子、平板是有固定的曲调，但套上歌词后可以发现：同一类的歌曲没有一首是完全一样的！除了因演唱者的不同而有个别差异外，主要是因为使歌词和曲调配合。可能一首歌的第一段起头和第二段不同，但与客家话的声调、口气吻合。若将二段曲调改为相同，那么歌词可能就唱不顺了。而擅于利用滑音(Portamento)、振音(Vibrato)、连音(Mordento)、倚音(Appogiatura)、回音(Grupetto)等各种方法装饰中心音，甚至已经打破半 音的界限，已实际在使用比半音还小的音。这也是使客家民谣看起来虽然只有三个主要的音，却甚富音乐性与表达性的因素。
　　　所以，这里所归结出来固定的曲调只是一个模糊的骨架。如何使它长肉、穿衣、灌注灵魂，端看演唱者的造诣了。
　2.前奏：

　　客家民谣有很多绝妙的前奏曲。不但曲调优美，节奏生动。而且仅从简短的几小节就隐约可体会整首曲子的味道，所以听到不同的曲子用同样的前奏时，大概可断定是属于同一类的曲子 。

3.间奏：

   一般山歌，前段唱完之后不要马上接后段，因为中间有间奏。就山歌子和平板来说，其间奏的旋律、节奏大致各与其前奏相同。唯独老山歌的间奏只是几个长音或短暂的一、两小节而已，唱者可以自由地紧接第二段。因为没有标准的拍子，所以打击乐器无法加入。故老山歌的间奏没有打击乐场。